En el reino animal podemos encontrar una vasta y diversa variedad de especies que habitan nuestro planeta. Podemos encontrar en nuestro planeta animales que solo podemos ver por medio de un microscopio hasta animales colosales como la ballena azul, la cual puede llegar a medir aproximadamente 29 metros de largo. Muchas veces nos interesamos en cuales son los animales más rápidos, más venenosos, más grandes o incluso los más inteligentes. Sin embargo, pocas veces nos preguntamos o le damos mayor importancia a cuánto tiempo puede vivir un animal en condiciones naturales.
El término longevidad hace referencia a la duración del ciclo de vida de un organismo, es decir, el tiempo que un ser vivo puede sobrevivir desde su nacimiento o creación hasta su muerte natural. En el contexto de la biología, la longevidad es un aspecto importante de la investigación de la biología del envejecimiento y se relaciona con la comprensión de cómo los organismos envejecen y mueren. La longevidad varía ampliamente entre diferentes especies y puede ser influenciada por factores ambientales, genéticos y de estilo de vida. Por lo tanto, en esta ocasión exploraremos algunos de los animales más longevos que habitan en nuestro planeta, y que aún hoy en día siguen asombrando a los científicos.
Hidras
La hidra (Género) es un pequeño animal acuático, el cual normalmente encontramos en agua dulce. Su morfología es bastante sencilla, pues, para empezar, no cuenta con cerebro definido, tampoco tiene órganos definidos en general y mide entre 1 y 20 milímetros.
Hidra Verde, Hydra viridissima. Tomado de Naturalista Colombia: https://colombia.inaturalist.org/observations/101863378
Básicamente, la hidra es un animal de forma tubular con una cabeza en un extremo, un "pie" en el otro y de 6 a 8 tentáculos equipados con pequeños arpones llamados nematocistos, que utiliza para cazar. Aunque la hidra es un animal simple y no muy conocido, posee una notable capacidad de regeneración y puede vivir períodos de tiempo muy prolongados. Algunos científicos incluso creen que podría ser esencialmente inmortal.
Esta capacidad de regeneración se debe en gran parte a su capacidad de reproducirse tanto sexual como asexualmente. Si una hidra es cortada en pedazos, cada fragmento puede regenerarse en un organismo completo y funcional, lo que le permite recuperarse de lesiones y daños, prolongando así su vida. Además, la hidra es capaz de experimentar un proceso de "rejuvenecimiento", en el cual revierte su proceso de envejecimiento y se vuelve biológicamente más joven.
Estos impresionantes procesos de regeneración se deben a la presencia de células madre en la hidra, las cuales tienen la capacidad de convertirse en cualquier tipo de célula. Estas células madre se generan a partir de células epiteliales, que conforman la capa externa de la hidra, lo que crea un ciclo constante de autorrenovación. Se cree que este ciclo de autorrenovación podría ser potencialmente "infinito", lo que se suma a su ciclo reproductivo altamente efectivo.
Debemos recordar sin embargo que no envejecer, no es lo mismo que no morir, esto debido a que una Hydra, a pesar de tener la capacidad de no envejecer, podría morir debido a factores externos como depredadores, enfermedades o un entorno altamente desafiante para su supervivencia.
Medusa inmortal (Turritopsis dohrnii)
Esta medusa es un organismo fascinante y ampliamente reconocido en la actualidad. En general, es un ser sumamente intrigante debido a su capacidad de rejuvenecer y regresar a su estado juvenil después de alcanzar la madurez sexual, lo que podría describirse como un proceso de "renacer".
Esto se debe a un proceso llamado transdiferenciación, en el cual las células maduras se transforman en células indiferenciadas, que son comunes durante las etapas tempranas del desarrollo de esta medusa. Estas células pueden luego convertirse en cualquier tipo de célula, lo que permite la regeneración del cuerpo
Turritopsis dohrnii: Medusa inmortal. Tomado: National Geographic https://www.nationalgeographic.es/ciencia/2022/09/la-medusa-inmortal-podria-desvelar-las-claves-para-entnder-las-enfermedades-de-la-vejez
En términos generales, este proceso confiere a la medusa un cierto grado de "inmortalidad" al evitar la muerte por envejecimiento. Sin embargo, al igual que las Hydras, puede sucumbir a factores externos a su ciclo de vida, como patógenos, depredadores o cambios en su ecosistema. Aun así, este organismo ha sido ampliamente estudiado debido a su capacidad de rejuvenecimiento.
Además, se ha descubierto que Turritopsis dohrnii puede regenerarse incluso después de ser cortada en pedazos, lo que la convierte en un tema de gran interés para diversos estudios biotecnológicos. Además, la habilidad de esta medusa para revertir su estado y volver a ser juvenil ha llevado a algunos científicos a investigar la posibilidad de aplicar los mecanismos que controlan este proceso en otros organismos, con el objetivo de retrasar o revertir el proceso de envejecimiento.
Debido a esto, podemos afirmar que Turritopsis dohrnii es un animal impresionante, del cual aún tenemos mucho que aprender y potencialmente aplicar en diversas áreas de ciencias.
Tortugas de tierra
Las tortugas suelen tener una vida bastante longeva. Sin embargo, existe un tipo de tortuga terrestre en particular que destaca por su longevidad, como es el caso de la ampliamente reconocida Tortuga gigante de las Galápagos (Chelonoidis niger)
Jonathan la tortuga (Aldabrachelys gigantea), la tortuga más longeva conocida (190-191 años). Tomado de: https://edition.cnn.com/travel/article/oldest-tortoise-jonathan-scli-intl-scn/index.html
Las tortugas de tierra tienen un ritmo metabólico relativamente lento en comparación con otros animales de tamaño similar, lo que les permite utilizar la energía de manera más eficiente y reducir la oxidación de sus células. Además, la actividad antioxidante en su sangre y tejidos les ayuda a neutralizar los radicales libres y otros compuestos oxidantes que dañan las células.
Además, la actividad antioxidante en su sangre y tejidos les ayuda a neutralizar los radicales libres y otros compuestos oxidantes que dañan las células.
Otra característica notable de las tortugas es su impresionante capacidad de regeneración de tejidos y órganos. Muchas especies tienen la capacidad de regenerar partes de su cuerpo, incluyendo la piel, las uñas, los huesos y los órganos internos.
Un ejemplo destacado es el caso de Jonathan, una tortuga reconocida por el Libro Guinness de los Récords como el ejemplar más longevo de su especie. Actualmente, Jonathan reside en la isla de Santa Helena y se estima que nació alrededor de 1832. Ha vivido durante eventos de gran importancia a lo largo de los siglos XIX, XX y XXI, como las dos guerras mundiales y la llegada del hombre a la luna
Tiburón de Groenlandia (Somniosus microcephalus)
Tiburón de Groenlandia (Somniosus microcephalus). Tomado de https://www.todojujuy.com/mundo/animal-mas-viejo-aseguran-que-es-un-tiburon-groenlandia-n138449
El tiburón de Groenlandia es un tipo de pez cartilaginoso que habita en las aguas frías del hemisferio norte. Se estima que su crecimiento es extremadamente lento, aumentando aproximadamente 1 centímetro por año. No hay información precisa sobre su tamaño al nacer, pero se cree que puede variar entre aproximadamente 40 centímetros y un metro. Se han encontrado ejemplares de hasta 7 metros de longitud.
Esta especie de tiburón tiene una reproducción muy limitada debido a que alcanza la madurez sexual y la capacidad de reproducirse a una edad muy avanzada, aproximadamente a los 150 años. Se ha determinado que los tiburones de Groenlandia pueden vivir hasta 512 años, lo que los convierte en los vertebrados más longevos del planeta. Esta estimación se basa en un estudio que utilizó tejido de la córnea y realizó pruebas de radiocarbono.
En cuanto a su visión, es interesante destacar que la mayoría de estos tiburones son ciegos. Esto se debe a una relación simbiótica que tienen con un parásito marino que habita en sus ojos y se alimenta del tejido ocular del tiburón. Sin embargo, este parásito es bioluminiscente, lo que significa que emite luz. Se cree que esta bioluminiscencia puede ser utilizada por el tiburón para atraer a posibles presas, ya que es un pez de movimiento lento. De esta manera, adoptaría una estrategia de caza más acorde a su movilidad.
Una posible explicación para la longevidad del tiburón de Groenlandia se relaciona con su ritmo de vida lento. Esto no solo se refiere a la tardanza en alcanzar la madurez sexual, sino también a su metabolismo y a la baja tasa de actividad celular que posee. De manera similar a las tortugas terrestres mencionadas anteriormente, el ritmo metabólico y la actividad celular del tiburón de Groenlandia son más lentos.
Un factor importante que contribuye a esta lentitud es la temperatura del agua en la que vive esta especie. Las aguas frías en las que habita tienden a disminuir la velocidad de sus procesos vitales, como el metabolismo, la actividad celular y la reproducción. Esto se debe a la reducción de la cinética molecular tanto dentro como fuera del organismo del tiburón de Groenlandia.
Ballena boreal (Balaena mysticetus)
Ballena boreal (Balaena mysticetus). Tomado de https://www.gagebeasleyshop.com/es/blogs/gb-blog/all-about-bowhead-whale
La ballena boreal es una especie de ballena barbada, que recibe este nombre debido a la presencia de barbas en su boca que utilizan para filtrar su alimento. Su dieta principal consiste en microorganismos planctónicos llamados krill. Sin embargo, también puede alimentarse de animales más grandes, como peces, moluscos y otros mamíferos marinos de mayor tamaño.
Debido a su ciclo de vida extraordinariamente largo, las ballenas boreales son consideradas los mamíferos más longevos del mundo. Pueden vivir aproximadamente 200 años y alcanzar dimensiones impresionantes, con una longitud de alrededor de 18 metros y un peso de hasta 100 toneladas.
Estas ballenas presentan una serie de adaptaciones para sobrevivir en su hábitat. Por ejemplo, carecen de aleta dorsal y tienen aletas pectorales relativamente pequeñas. Se cree que esta adaptación les permite moverse con mayor facilidad en aguas donde hay grandes cantidades de hielo. Además, han desarrollado diversas adaptaciones metabólicas, ya que su metabolismo es lento, como es típico en animales de gran tamaño que también suelen tener una longevidad mayor. Esta baja tasa metabólica contribuye a su capacidad para nadar de manera más lenta y les ayuda a regular mejor su temperatura corporal.
Se han descubierto diversas variaciones genéticas en las ballenas boreales que contribuyen a su extraordinaria longevidad. Por ejemplo, se ha observado una duplicación en la sección del gen PCNA, lo que sugiere que podría tener la capacidad de retrasar el envejecimiento del animal. Además, existen evidencias de su ciclo de vida prolongado, como la presencia de antiguas puntas de arpones incrustadas en ballenas vivas. Estos hallazgos han llevado a investigaciones utilizando tejido de la córnea de las ballenas, al igual que en el caso del tiburón de Groenlandia. Estos análisis han revelado que algunas de las ballenas estudiadas tenían entre 150 y 200 años, estableciendo así un récord de longevidad para los mamíferos vivos.
En conclusión, es importante reflexionar sobre la relevancia de los estudios de longevidad en animales actuales y otras investigaciones relacionadas con las causas y los mecanismos que permiten a estos animales vivir durante períodos tan prolongados. Estos estudios podrían revelar descubrimientos de gran importancia para la ciencia y el desarrollo humano, y podrían conducir a nuevas técnicas en medicina, tratamientos para enfermedades que afectan tanto a los seres humanos como a otras especies (como el cáncer), y muchas otras aplicaciones biotecnológicas que aún están por descubrir.
Fuentes de información consultadas
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CNN en Español. (2022, 28 de enero). La tortuga gigante de Santa Elena Jonathan celebra 190 años en la isla [Foto]. CNN. https://cnnespanol.cnn.com/2022/01/28/tortuga-gigante-jonathan-190-anos-isla-santa-elena/
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